زفیر 8 بازهم رکورد شکست؛ ۶۴ روز پرواز مداوم با انرژی خورشیدی
زفیر 8 که یک پهپاد شناسایی فرا دوربرد بادوام متعلق‌به ارتش ایالات‌متحده محسوب می‌شود، توانست در تاریخ 26 مرداد 1401 در ساعت 9 بعدظهر به وقت محلی، به 64 روز پرواز مداوم خود پایان داده و رکورد این حوزه را به نام خود ثبت کند. ظاهرا پایان این پرواز پیش‌بینی نشده بوده و یک عامل قافلگیرکننده و نامشخص باعث فرود این پهپاد در منطقه YPG ایالت آریزونا شده است.
زفیر 8 نخستین‌بار توسط پیمان‌کار نظامی ارتش انگلستان، «Qineti»، و در سال 2003 طراحی و ساخته شده بود. این پهپاد هم‌اکنون توسط مجموعه «محافظت هوایی و فضای ایرباس» به کار گرفته شده است. خانواده پهپادهای خورشیدی زفیر از سال 2008 که رکورد 54 ساعت پرواز مداوم را ثبت کردند، همچنان رکوردشکنی می‌کنند؛ رکورد 54 ساعتی زفیر در سال 2008 دو برابر طولانی‌ترین پرواز انسانی جهان در آن زمان بود.
زفیر 8 که آخرین نمونه این پهپادها به شمار می‌آید، به سفارش «تیم چندمنظوره مکان‌یابی، جهت‌یابی و تخمین فضا و زمان دقیق ارتش آمریکا» موسوم‌به «APNT/Space CFT» و به‌عنوان تلاشی برای توسعه پلتفرمی بادوام برای ماموریت‌های شناسایی توسعه داده شده است. این پهپاد می‌تواند در ارتفاعات بسیار بالا به‌عنوان یک ماهواره مصنوعی حرکت کرده و نقش یک درگاه ارتباطی با ظرفیت 25 برابر برج‌های تلفن‌همراه را ایفا کند.
این پهپاد در تاریخ 15 ژوئن و از منطقه YPG به هوا رفت و سپس تا ارتفاع 18 هزار متری، در لایه استراتوسفیر اتمسفر پرواز کرد و تمام بخش جنوبی کشور آمریکا، خلیج مکزیک و آمریکای جنوبی را پیمود؛ بنابراین مسافتی 56 هزار کیلومتری را طی پرواز خود طی کرد. این پرواز طولانی 64 روز زمان برد و به‌این‌ترتیب، رکورد پرواز بدون‌سرنشین جهان را شکست. این هواپیما درطول پرواز خود نه‌تنها رکورد طولانی‌ترین پرواز را شکست بلکه توانست به دستاوردهای زیر نیز برسد:
- نخستین پرواز برفراز آب
- نخستین پرواز در آسمان بین‌المللی
- نخستین گردآوری داده و هدایت آن به مرکز درحال پرواز در آسمان بین‌المللی
- رکورد طولانی‌ترین زمان استفاده مداوم از ماهواره ارتباطی به‌مدت 7 روز
- شفاف‌سازی در حوزه فرامین ماهواره‌ای برگشت‌پذیر
- تست ظرفیت ذخیره انرژی پهپاد
- تست دوام پرواز
- تست نگهداری پهپاد در وضعیت ثابت
- تست قابلیت‌های مانورپذیری چابک
زفیر 8 در طی این آزمایش، فرامین خود را برای نخستین‌بار از سه مرکز در ایالت‌های آلاباما، یوما و آریزونا دریافت کرد. یکی دیگر از مراکز کنترل این پهپاد نیز «فارنبوروف» انگلستان بود. این پهپاد نظامی کمتر از 75 کیلوگرم وزن و 25 متر طول دو سر بال دارد. سیستم تمام برقی زفیر 8 از باتری‌های لیتیوم‌یونی استفاده می‌کند که 4 کیلوگرم از وزن این دستگاه را به خود اختصاص داده است. این باتری خود به‌وسیله سلول‌های خورشیدی گالیوم-آرسناید که روی بال‌ها قرار گرفته‌اند، شارژ می‌شود.
براساس اعلامیه ارتش، در اثر رویداد پایانی پرواز زفیر 8 هیچ انسان یا هواپیمای دیگری آسیب ندیده است. قرار است درباره دلیل اصلی پایان این پرواز تحقیقی انجام شود که نتایج آن با حصول نتایج منتشر خواهد شد. پرواز بعدی این پهپاد نیز تا آغاز سال 2023 میلادی به تعویق افتاده است. «مایکل مونته‌لئون»، مدیر بخش APNT/Space CFT، می‌گوید:
تیم ما سخت در تلاش است تا داده‌ها و آنالیزهای مهم مربوط به توقف غیرمنتظره پرواز این پهپاد را گردآوری کند.علی‌رغم رخداد این اتفاق، ارتش و همکاران ما موفق شدند تا داده‌های غیرضروری را کنار گذاشته و دانش خود را در حوزه دوام، راندمان و قابلیت‌های حفظ حالت ثابت در پروازهای بلند ارتفاع پلتفرم USA افزایش دهند. این دانش به ما اجازه می‌دهد تا لوازم توسعه و پیشرفت قابلیت‌های استراتوسفریک مدرن و قابل‌اتکایی را بهبود داده و آن‌ها را در اختیار سربازانمان قرار دهیم.