اولین پرواز بمب افکن جدید B-21 رایدر؛ رادارگریز با توان پیمایش ۴ هزار کیلومتر!
هر فروند بمب‌افکن B-21 رایدر، ۷۰۰ تا ۷۵۰ میلیون دلار قیمت‌گذاری شده است. این مدل توسط نورثروپ گرومن به شکل بال پرنده، اولین پرواز خود را روز جمعه انجام داد تا گام دیگری در مسیر راه‌اندازی ناوگان جدید بمب‌افکن‌های دوربرد رادار گریز نیروی هوایی آمریکا با قابلیت حمل بمب‌های اتمی باشد.
B-21 هنگام طلوع آفتاب روز جمعه از تأسیسات نورثروپ، کارخانهٔ 42 نیروی هوایی در کالیفرنیا خارج شد. حالا نمای واضح از بمب‌افکن جدیدی که تحت تدابیر شدید امنیتی ساخته شده، وجود دارد.
این هواپیما در ساعت 6 و 51 دقیقهٔ صبح جمعه از زمین بلند شده است. البته مقامات نیروی هوایی ایالات‌متحده این پرواز را علنی نکرده‌اند اما چند ده نفر از علاقه‌مندان به هوانوردی روز جمعه در اطراف کارخانهٔ 42 جمع شدند تا به آسمان رفتن این بمب‌افکن را ببینند. B-21 که همان شکل بال پرندهٔ سلف خود B-2 را دارد، می‌تواند بمب‌های معمولی و هسته‌ای را با قابلیت سوخت‌گیری هوایی به سراسر جهان بفرستد. پیش‌بینی می‌شود قیمت هر فروند از این هواپیما حدود 750 میلیون دلار باشد. نیروی هوایی آمریکا قصد دارد حداقل 100 فروند B-21 بخرد تا جایگزین بمب‌افکن‌های B-1 و B-2 شود. بر اساس اطلاعات پنتاگون، هر ساعت پرواز B-1 حدود 60 هزار دلار و B-2 حدود 65 هزار لار هزینه دارد.
در حال حاضر، شش فروند نمونهٔ آزمایشی از B-21 در حال ساخت است. نورثروپ با شکست دادن تیمی متشکل از بوئینگ و لاکهید مارتین در سال 2015 در قرارداد با نیروی هوایی برای ساخت این بمب‌افکن برنده شد. پرت اند ویتنی، کالینز آیرواسپیس، GKN آیرواسپیس، BAE سیستمز و اسپریت ایرواسپیس ازجمله 400 تأمین‌کنندهٔ مختلفی هستند که در ساخت این بمب‌افکن جدید نقش دارند. پروژه B-21 در دسامبر 2022 رونمایی شد اما سال‌ها گمانه‌زنی در مورد اولین پرواز آن وجود داشت.
در سال 2019، یک ژنرال ارشد نیروی هوایی اظهار داشت که این بمب‌افکن می‌تواند در دسامبر 2021 پرواز کند اما این تاریخ بعداً به اواسط سال 2022 تغییر پیدا کرد و نهایتاً نیروی هوایی اولین پرواز بمب‌افکن جدید خود را تا سال 2023 به تعویق انداخت. به گفتهٔ نیروی هوایی، B-21 هم‌اکنون در فاز توسعهٔ مهندسی و ساخت قرار دارد و در اواسط دههٔ جاری به پایگاه نیروی هوایی الزورث تحویل داده خواهد شد. نورثروپ این بمب‌افکن را با توجه به توانایی اتصال به هواپیماهای دیگر و سهولت ادغام سلاح‌های آینده در معماری سیستم‌های خود، هواپیمای جنگی نسل ششم می‌داند.
همچنین در ساخت B-21 از متریال بادوام‌تری استفاده شده و به همین دلیل انتظار می‌رود به تعمیر و نگهداری کمتری نیاز داشته باشد و هزینه‌های عملیاتی و زمان خرابی‌ها را کاهش دهد. این محصول نسبت به B2 کوچک‌کتر است و توان حمل بار کمتری دارد.