اروپا جانشین کنکورد را می‌سازد، هواپیمای هایپرسونیک با سرعت ۶ هزار کیلومتر!
بیست‌ودو سال پس از آخرین پرواز افسانه‌ای کنکورد، اروپا بار دیگر قصد دارد مرزهای هوانوردی را جابجا کند. پروژهٔ انقلابی اینویکتوس (Invictus) با هدف ساخت یک هواپیمای هایپرسونیک معرفی شده که می‌تواند مسافران را تنها در یک ساعت از لندن به نیویورک برساند. این پرنده آن‌قدر سریع است که بدنه آن به‌شدت داغ می‌شود و به همین دلیل، هیچ پنجره‌ای برای مسافران نخواهد داشت. این پروژه که تحت نظارت آژانس فضایی اروپا (ESA) و با هدایت شرکت بریتانیایی فریزر-نش پیش می‌رود، قرار است به سرعتی بیش از پنج برابر سرعت صوت یا حدود ۶۱۰۰ کیلومتر بر ساعت دست پیدا کند. درحالی‌که کنکورد با سرعت حدود ۲۲۰۰ کیلومتر بر ساعت پرواز می‌کرد، اینویکتوس قصد دارد تعریفی جدید از سفر هوایی ارائه دهد و راه را برای ساخت وسایل نقلیه‌ای هموار کند که هم به‌عنوان جت مسافربری فوق‌سریع و هم به‌عنوان پرتابگر مداری عمل می‌کنند.
راز این جهش بزرگ، در موتور شگفت‌انگیزی به نام SABRE نهفته است. این موتور که یک سیستم پیشران هیبریدی (جت و راکت) است، از فناوری بی‌نظیری به نام پیش‌سردکننده بهره می‌برد. هوایی که با سرعت هایپرسونیک وارد موتور می‌شود، دمایی بیش از ۱۰۰۰ درجه سانتی‌گراد دارد که هر توربینی را ذوب می‌کند؛ اما پیش‌سردکننده SABRE این هوای سوزان را در کسری از ثانیه تا دمای قابل‌تحمل سرد می‌کند. این شاهکار مهندسی به موتور اجازه می‌دهد تا از اکسیژن اتمسفر برای احتراق استفاده کند و نیازی به حمل مخازن سنگین اکسیدایزر نداشته باشد.
اگرچه اینویکتوس هنوز در مرحله مطالعاتی است اما طراحی احتمالی آن از یک طرح مفهومی قدیمی‌تر به نام LAPCAT A2 الهام گرفته شده است. در آن طرح، هواپیمایی با بدنه‌ای از پنل‌های سرامیکی پیشرفته (به‌جای آلومینیوم که ذوب می‌شود) و بدون پنجره تصور شده بود. به‌جای پنجره‌های سنتی، مسافران از طریق نمایشگرهای داخلی باکیفیت که به دوربین‌های خارجی متصل هستند، نمای بیرون را تماشا خواهند کرد. این راهکار هم وزن را کاهش می‌دهد و هم یکپارچگی ساختاری بدنه را در دما و فشار شدید حفظ می‌کند. پروژه اینویکتوس با بودجه اولیه ۷ میلیون پوندی، گامی بلندپروازانه برای اروپا خواهد بود. هدف نهایی، انجام اولین پرواز تا سال ۲۰۳۱ است. موفقیت این طرح نه‌تنها می‌تواند جایگاه اروپا را به‌عنوان یکی از پیشگامان صنعت هوانوردی تثبیت کند، بلکه پیامدهای استراتژیک مهمی در حوزه‌های نظامی و دسترسی به فضا خواهد داشت.