پایان دوران سوخترسانهای شصتساله آمریکا با هواپیمای جدید برزیلی
نورثروپ گرومن، از بزرگترین پیمانکاران دفاعی جهان، به پروژهٔ هواپیمای سوخترسان KC-390 ملنیوم امبرائر پیوست تا معادلات را برای نیروی هوایی ایالاتمتحده تغییر دهد. این همکاری میتواند سرنوشت یکی از حیاتیترین بخشهای نیروی هوایی آمریکا را رقم بزند. این خبر ازآنجهت اهمیت دارد که هرچند نیروی هوایی آمریکا با بیش از ۶۰۰ فروند هواپیمای تانکر، بزرگترین ناوگان سوخترسان هوایی جهان را در اختیار دارد اما این ناوگان عظیم با یک چالش بزرگ یعنی فرسودگی و سن بالای هواپیماها روبروست. در حال حاضر، ستون فقرات سوخترسانهای آمریکا را هواپیمای KC-135 با حدود ۳۸۰ فروند فعال تشکیل میدهد اما این هواپیما با پیشینهای که به دهههای ۵۰ و ۶۰ میلادی بازمیگردد، هماکنون کاملاً فرسوده شدهاند.
به همین دلیل، برنامههایی جدی برای نوسازی و کاهش تعداد کل ناوگان به حدود ۴۵۰ فروند هواپیمای مدرنتر در جریان است و KC-390 یکی از مدعیان اصلی برای جایگزینی مدلهای قدیمی است. این هواپیمای برزیلی که به آن تانکر چابک هم میگویند، درواقع نسخهٔ تغییریافتهٔ هواپیمای ترابری C-390 ملنیوم است که از سال ۲۰۱۵ در حال خدمت است. پیشازاین، شرکت دفاعی L3Harris از سال ۲۰۲۲ در این پروژه حضور داشت اما حالا با سرمایهگذاری مشترک نورثروپ گرومن، این پروژه جان تازهای گرفته است. نورثروپ اعلام کرده که برای ارائه سریع قابلیتهای جدید به رزمندگان تلاش خواهد کرد، هرچند جزئیات دقیق این همکاری هنوز مشخص نیست.
این هواپیمای سوخترسان میان وزن، یک جهش بزرگ نسبت به نسل فعلی محسوب میشود. از ویژگیهای کلیدی آن میتوان به بوم سوخترسانی هوایی خودکار و پیشرفته، جدیدترین سیستمهای ارتباطی و سختافزارهایی اشاره کرد که آگاهی موقعیتی و بقاپذیری هواپیما را در میدان نبرد بهشدت افزایش میدهند. امبرائر آن را تواناترین پرنده در کلاس خود توصیف میکند که برای مقابله با تهدیدات فعلی و آینده کاملاً آماده است. KC-390 به دو موتور توربوفن غولپیکر V2500-E5 ساخت شرکت International Aero Engines مجهز است. این موتورها نیروی رانش عظیمی معادل ۱۴۰ کیلونیوتن در هنگام برخاستن تولید میکنند. به لطف این قدرت، KC-39 قادر است محمولهای به وزن ۲۶ تن را تا ارتفاع ۱۱ هزار متری حمل کند.
حداکثر سرعت این تانکر به ۸۷۰ کیلومتر بر ساعت میرسد و با حداکثر بار، میتواند مسافتی معادل ۲ هزار کیلومتر را طی کند. این ارقام به معنای سرعت و انعطافپذیری بیشتر در عملیاتهای حساس سوخترسانی است. البته امبرائر در این رقابت تنها نیست. کنسرسیومی متشکل از لاکهید مارتین و ایرباس نیز با هواپیمای LMXT به دنبال کسب این قرارداد بزرگ هستند. بااینحال، هنوز مشخص نیست که اولین نمونهٔ بهینهسازی شدهٔ KC-390 که قرار است در تگزاس آماده شود، چه زمانی به پرواز درخواهد آمد.