انجام اولین پرواز پهپاد سوخترسان جهان توسط نیروی دریایی آمریکا
نیروی دریایی ایالاتمتحده با به پرواز درآوردن نخستین پهپاد سوخترسان تاریخ که قابلیت استقرار بر روی ناوهای هواپیمابر را دارد، اعلام کرد که آینده هوانوردی دریایی برای همیشه تغییر خواهد کرد. این پهپاد که با نام MQ-25A استینگری شناخته میشود، از سال ۲۰۱۹ در شرکت هوافضای بوئینگ در حال توسعه بوده و پس از چندین مرحله بهینهسازی و آزمایشهای پروازی، اکنون در وضعیت کامل عملیاتی به آسمان برخاسته است تا یک قدم دیگر به آمادگی نهایی برای حضور در ناوگان دریایی نزدیک شود. این پرواز در تاریخ ۲۵ آوریل در تأسیسات بوئینگ در فرودگاه سنت لوئیس انجام شد و طی آن، این پرنده بدون سرنشین حدود دو ساعت در آسمان بود و تمامی مراحل تاکسی خودکار، برخاستن، پرواز و فرود را با موفقیت پشت سر گذاشت.
در این آزمایش ویژه، پهپاد برای نخستین بار از طریق ایستگاه کنترل زمینی MD-5 ساخت لاکهید مارتین هدایت شد که وظیفه دستوردهی در شرایط مختلف و نظارت بر پرواز را بر عهده داشت. اگرچه جزئیات دقیق مأموریت منتشر نشده اما تیم سازنده تأیید کرده است که استینگری بر اساس یک برنامه مأموریت از پیش تعیینشده حرکت کرده و توانسته است صحت عملکرد کنترلهای پروازی، ناوبری و ادغام ایمن با سیستم کنترل زمینی را به اثبات برساند. این دستاورد نشاندهنده هماهنگی بالای میان سختافزار پروازی و ایستگاههای هدایت از راه دور در پیچیدهترین شرایط ممکن است.
این پرنده برخلاف تمامی پهپادهایی است که تاکنون توسعه یافتهاند زیرا بهطور اختصاصی برای سوخترسانی به هواپیماهای سرنشیندار در میان پرواز طراحی شده است. استینگری توانایی حمل ۶۸۰۰ کیلوگرم سوخت را در مخزن مخصوص سوخترسانی هوایی خود دارد. این پهپاد که نیروی محرکه خود را از یک موتور AE 3007N ساخت رولزرویس میگیرد، قادر است تا مسافت ۹۳۰ کیلومتری از ناو هواپیمابر فاصله بگیرد. نیروی دریایی امیدوار است با استفاده از این پهپاد، جنگندههای F/A-18 سوپر هورنت را از مأموریتهای سوخترسانی خستهکننده رها کند تا این جنگندههای چندمنظوره بتوانند بر روی وظایف رزمی اصلی خود تمرکز کنند.
اگرچه وظیفه اصلی این پرنده سوخترسانی است اما MQ-25A میتواند بهراحتی نقش یک پلتفرم اطلاعاتی، شناسایی و مراقبتی را نیز ایفا کند. از سال ۲۰۲۲ آزمایشهای مجازی متعددی انجام شده که در آنها هواپیماهایی نظیر E-2D و P-8A مستقیماً به استینگری مأموریتهای شناسایی واگذار کردهاند. علاوه بر این، در صورت نیاز، نیروی دریایی میتواند از این پهپاد برای حمله به مواضع دشمن نیز استفاده کند زیرا این هواپیما به دو نقطه سخت در زیر بالها مجهز است که قابلیت حمل و شلیک موشکهای ضدکشتی را برای آن فراهم میکند.
بوئینگ پسازاین آزمایش موفق، پروازهای بیشتری را برای تأیید نهایی کنترلهای پروازی انجام خواهد داد و سپس پهپاد را برای کسب صلاحیتهای لازم به ناو به مریلند منتقل میکند. برنامهریزیها بر این است که این سامانه تا پایان دهه جاری آماده عملیات شود. قرار است درمجموع ۷۶ فروند از این پهپاد با بودجهای بالغبر ۱۳ میلیارد دلار تولید شود. در حال حاضر بوئینگ در حال ساخت سه فروند دیگر از این پهپاد تحت عنوان مدلهای توسعه مهندسی است که در سالهای آینده به نیروی دریایی تحویل داده خواهند شد. مقامات نظامی معتقدند این پهپاد پیچیدهترین سیستم خودمختاری است که تاکنون برای محیط ناوهای هواپیمابر توسعه یافته و کلید اصلی افزایش برد و سرعت جنگندههای سرنشیندار در آینده خواهد بود.