کشتی هوایی معروف ایرلندر ۱۰ که سالها به دلیل فرم خاص بدنه و طراحی آیرودینامیک عجیبش در رسانهها لقب عجیب و خندهدار «باسن پرنده» گرفته بود، حالا تغییر هویت داده و لباس رزم بر تن کرده است. این هواگرد غولپیکر با نام رسمی «سنتینل هاوک» برای انجام مأموریتهای نظامی ارتش ایالاتمتحده بازطراحی شده و تمرکز اصلی آن بر مأموریتهای مداوم شناسایی، گشتزنی پایداری، پشتیبانی مخابراتی و شناسایی هدف در محیطهای عملیاتی سخت و دوردست خواهد بود. این اقدام در پی ایجاد یک کنسرسیوم و سرمایهگذاری مشترک میان شرکت بریتانیایی HAV، سازنده اصلی ایرلندر و شرکت آمریکایی وپتک صورت گرفته است. شرکت وپتک که توسط کهنهسربازان آمریکایی اداره میشود، بهعنوان پیمانکار اصلی دفاعی وظیفه یکپارچهسازی سامانههای پیچیده مخابراتی، راداری و ابزارهای جاسوسی را روی بستر هواگرد ایرلندر بر عهده خواهد داشت.
در طول دو سال گذشته، پنتاگون و وزارت دفاع آمریکا پروژههای تحقیقاتی متعددی را روی این بستر پروازی دنبال کرده بودند و حتی مجموعه صنایع دفاعی BAE سیستمز بریتانیا نیز در ارزیابی کاربردهای نظامی آن همکاری داشت. ابعاد و حجم عظیم ایرلندر ۱۰ این امکان را فراهم میسازد تا سنگینترین و پیچیدهترین تجهیزات پردازشی، سامانههای راداری، حسگرهای شناسایی و ابزارهای ارتباطی پیشرفته روی آن نصب شوند. این غول پرنده قادر است تا ۱۰ تن محموله را در مسافتی بیش از ۳,۷۰۰ کیلومتر حمل کند. نکته شگفتانگیز درباره این هواگرد، مداومت پروازی مداوم آن تا ۵ روز در آسمان است؛ ویژگی بینظیری که آن را به گزینهای بیرقیب برای مأموریتهای دیدهبانی طولانیمدت تبدیل میکند.
علاوه بر این، سنتینل هاوک نیازی به باند فرودگاه ندارد و میتواند از روی هر سطح صافی، ازجمله ناهمواریهای زمینی و حتی سطح آب، نشستوبرخاست داشته باشد. ساختار نیمهسخت و طراحی هیبریدی این کشتی هوایی مصرف سوخت را بهشدت کاهش داده و آلایندگی کربنی آن تا ۷۵ درصد کمتر از هواپیماهای نظامی متعارف است. طبق برنامهریزیهای صورت گرفته، این جوینت ونچر قصد دارد سالانه ۱۰ فروند از نسخه نظامی سنتینل هاوک را تولید کرده و به نیروهای مسلح تحویل دهد که درآمدی نزدیک به ۸۰۰ میلیون دلار در سال برآورد میشود. شرکت وپتک همچنین هدایت دور جدید جذب سرمایهگذاری را برای تسریع در روند تولید و ورود سریعتر این هواگرد به بازار دفاعی آمریکا بر عهده گرفته است تا توان هوایی ارتش آمریکا را در مأموریتهای گشتزنی وارد فاز جدیدی کند.