هلیکوپتر هسته‌ای ناسا، گامی بزرگ به‌سوی اکتشاف قمر زحل در سال 2028
مأموریت دراگون‌فلای ناسا، هلیکوپتری هسته‌ای به‌اندازه یک خودرو که برای کاوش در تایتان، بزرگ‌ترین قمر زحل، طراحی شده، گام مهمی را پشت سر گذاشته است. ناسا به‌تازگی اعلام کرد که این مأموریت با موفقیت از مرحله بررسی طراحی عبور کرده و حالا آماده ورود به فاز ساخت فضاپیما است. این هلیکوپتر که با بودجه 3.35 میلیارد دلاری در سال 2019 انتخاب شد، تحت نظارت آزمایشگاه فیزیک کاربردی جانز هاپکینز (APL) در مریلند و با رهبری الیزابت تورتل، پژوهشگر اصلی پروژه، طراحی و ساخته می‌شود. با وجود تأخیرها و افزایش هزینه‌ها، مطالعه تایتان به دلیل پتانسیل میزبانی از حیات بیگانه، در اولویت بالای دانشمندان قرار دارد.
دراگون‌فلای یک روتورکرافت هسته‌ای با ابعاد تقریبی 4 متر طول، 4 متر عرض و 1.5 متر ارتفاع است. این فضاپیما مجهز به دوربین‌ها، حسگرها و نمونه‌بردارهایی است که برای ارزیابی قابلیت حیات در تایتان طراحی شده‌اند. این هلیکوپتر به دنبال نشانه‌های شیمی پیش‌زیستی و شواهد احتمالی حیات در سطح متنوع و یخی تایتان خواهد بود. تایتان، دومین قمر بزرگ منظومه شمسی پس از گانیمد مشتری، جوی غلیظ و مه‌آلود دارد که سطحی پوشیده از تپه‌های هیدروکربنی و دریاچه‌های متان را پنهان می‌کند. دانشمندان معتقدند زیر پوسته یخی این قمر، اقیانوسی از آب شور وجود دارد که احتمال وجود حیات را تقویت می‌کند.
دراگون‌فلای قرار است در ژوئیه 2028 با موشک فالکون هوی اسپیس‌ایکس از مرکز فضایی کندی ناسا در فلوریدا پرتاب شود. پس از سفری نزدیک به هفت‌ساله در فضا، این هلیکوپتر در سال 2035 به قمر زحل خواهد رسید. هدف مأموریت، بیش از سه سال کاوش در مناطق مختلف سطح یخی و متنوع تایتان است. در مقایسه با مأموریت کاسینی ناسا در سال 2005 که کاوشگر هویگنس را با چتر به تایتان فرود آورد و اطلاعات ارزشمندی ارائه داد، دراگون‌فلای با قابلیت پرواز و جابجایی در سطح قمر، می‌تواند درک ما از امکان پیدایش حیات در دیگر نقاط منظومه شمسی را متحول کند.
تایتان به دلیل ویژگی‌های منحصربه‌فردش، یکی از جذاب‌ترین مقاصد برای مطالعه حیات فرازمینی است. اقیانوس زیرسطحی، دریاچه‌های متان و شیمی پیچیده آلی، این قمر را به آزمایشگاهی طبیعی برای بررسی شرایط پیش‌زیستی تبدیل کرده‌اند. دراگون‌فلای با بررسی این ویژگی‌ها، می‌تواند سرنخ‌هایی درباره منشأ حیات در زمین و امکان وجود آن در جای دیگر ارائه دهد.