یادی از فورد RS200، خودروی افسانه‌ای رالی با موتور کاسورث

بخش‌های اروپایی فورد و خصوصاً فورد بریتانیا، سال‌ها بشدت درگیر مسابقات اتومبیلرانی بودند. فورد بریتانیا در مسابقات قهرمانی بین‌المللی تولیدکنندگان یا IMC و رالی قهرمانی جهان یا WRC حضور پررنگی داشت و به موفقیت‌های زیادی دست یافت. بااین‌حال، نمادین‌ترین و پرطرفدارترین خودروی رالی که در تاریخ فورد بریتانیا ساخته شد، هرگز به پتانسیل واقعی خود نرسید.

در سال 1982، فیا قوانین جدیدی را اجرا کرد که به خودروسازان به منظور شرکت در گروه B برای ساخت خودروهای قدرتمند آزادی بیشتری می‌داد. این قوانین منجر به خلق عجیب‌ترین خودروهای تاریخ مسابقات WRC مثل لانچیا 037، پژو 205 T16 و آئودی اسپرت کواترو شد. اولین تلاش فورد برای ساخت خودرویی جهت شرکت در مسابقات گروه B هم RS 1700T نام داشت که نسخه‌ای بشدت اصلاح‌شده از نسل سوم مدل اسکورت بود. متأسفانه اما مشکلات متعددی در طول فرایند توسعهٔ این خودرو رخ داد که منجر به لغو پروژه شد و اسکورت RS 1700T هیچ‌گاه نتوانست در WRC حضور پیدا کند.

بااین‌حال، فورد از درس‌هایی که در طول این پروژه آموخته بود برای ساخت خودرویی کاملاً جدید در گروه B استفاده کرد. این خودروی جدید که RS200 نام گرفت، دومین خودروی فورد بود که از ابتدا برای مسابقات رالی ساخته شده و اشتراکات بسیار کمی با خودروهای تولیدی این شرکت داشت. RS200 یک هیولای کوچک موتور وسط چهارچرخ محرک بود که فورد بریتانیا امیدوار بود بتواند با آئودی اسپرت کواترو رقابت کند.

ازآنجایی‌که طبق قوانین هومولوگیشن گروه B از خودروهای مسابقه‌ای باید حداقل 200 دستگاه نمونهٔ جاده‌ای هم ساخته می‌شد، نسخه‌های مسابقه‌ای و جاده‌ای RS200 به‌طور هم‌زمان توسعه پیدا کردند. این خودرو شاسی آلومینیومی پیشرفتهٔ لانه‌زنبوری با ساب‌فریم‌های فولادی و تعلیق دو جناقی با فنرهای پیچشی دوتایی در هر چهارچرخ داشت. این شاسی با بدنه‌ای سفارشی و سبک‌وزن پوشیده شده بود که توسط شرکت اتاق‌سازی ایتالیایی گیا طراحی و توسط شرکت بریتانیایی رلاینت با فایبرگلاس ساخته شد. RS200 در ظاهر تنها از چند قطعهٔ مشترک با خودروهای تولیدی فورد استفاده می‌کرد که شامل جلوپنجره و چراغ‌های عقب سدان سی‌یرا می‌شد. درها نیز هرچند از سی‌یرا گرفته شده بودند ولی مثل بدنه از فایبرگلاس ساخته شدند.

پشت صندلی‌های RS200، زیر یک درب هاچ‌بکی بزرگ، پیشرانه‌ای پنهان شده بود که ساخت همکاری قدیمی فورد، کاسورث بود. این یک موتور 1.8 لیتری چهار سیلندر توربو بود که ابتدا در سال 1982 برای مدل ناموفق RS 1700T ساخته شد. این موتور اما برای RS200 کمی ارتقاء پیدا کرد که منجر به تولید 250 اسب بخار قدرت در نسخهٔ جاده‌ای و بین 350 تا 450 اسب بخار قدرت در نسخهٔ مسابقه‌ای WRC شد. انتقال نیروی این موتور هم توسط یک گیربکس پنج سرعتهٔ دستی صورت می‌گرفت که برای بهبود توزیع وزن در جلو نصب شده بود.

این ترکیب منجر به شکل‌گیری قوای محرکهٔ غیرمعمول و بسیار پیچیده‌ای شد. نیروی موتور توسط یک میل‌گاردان دوم به گیربکس و دیفرانسیل جلو منتقل می‌شد و سپس از طریق میل‌گاردان اصلی و دیفرانسیل عقب به چرخ‌های عقب می‌رسید. این قوای محرکه هرچند پیچیده بود ولی سامانهٔ چهارچرخ محرک فول تایم فورد بسیار کارآمد بود و به لطف توزیع وزن مناسب، RS200 حتی در سخت‌ترین شرایط رانندگی هم به‌ندرت چسبندگی خود را از دست می‌داد.

هرچند تولید RS200 در سال 1984 آغاز شد ولی اولین حضور این خودرو در WRC در فصل 1986 رقم خورد. بااین‌حال، این فورد قدرتمند درگیر دو تصادف بزرگ شد که جان سه تماشاگر و کمک‌راننده را گرفت. این اتفاق و تصادفات بزرگ و نگران‌کننده‌ای که پیش‌ازاین رخ داده بود باعث شد فیا پس از پایان فصل 1986، گروه B را منحل کند. به همین دلیل، RS200 هرگز نتوانست پتانسیل خود را نشان دهد و پس از کسب مقام سوم در رالی سوئد 1986، پروندهٔ WRC برای این فورد جذاب بسته شد.

این در حالی بود که حتی فورد ساخت نسخهٔ ارتقاءیافتهٔ RS200 را هم با نام اوولوشن به پایان رسانده بود. این نسخه از پیشرانه‌ای تقویت‌شده استفاده می‌کرد که در نسخهٔ رالی می‌توانست بیش از 600 اسب بخار قدرت تولید کند. از این نسخه حدود 20 دستگاه نمونهٔ جاده‌ای هم برای قوانین هومولوگیشن ساخته شد ولی RS200 اوولوشن هرگز نتوانست در WRC شرکت کند. بااین‌وجود، خوشبختانه اوولوشن از سال 1986 تا 1992 در مسابقات رالی‌کراس اروپا حضور یافت و در فصل 1991 عنوان قهرمانی این مسابقات را به دست آورد.

RS200 با وجود موفقیت در مسابقات رالی‌کراس، به یکی از بزرگ‌ترین حسرت‌های گروه B رالی WRC تبدیل شد. بااین‌حال، نسخه‌های جاده‌ای این خودرو که در سال 1985 با قیمت 50 هزار دلار معادل 150 هزار دلار امروز عرضه شدند، بشدت موردتوجه کلکسیونرها قرار گرفتند. در حال حاضر نیز میانگین ارزش این خودرو حدود 400 هزار دلار است که در نسخهٔ اوولوشن این رقم به بیش از 600 هزار دلار می‌رسد. به‌طورکلی، هرچند RS200 هیچ‌گاه فرصت درخشش در مسابقات گروه B رالی WRC را پیدا نکرد ولی یکی از هیجان‌انگیزترین خودروهای تاریخ فورد محسوب می‌شود.