بازگشت لوتوس به پیشرانه‌های بنزینی؛ خداحافظی با استراتژی تمام برقی
لوتوس با چرخش استراتژیک از تمام الکتریکی به هیبرید، موتورهای بنزینی را بازمی‌گرداند تا با بازار لوکس هماهنگ شود و فروش خود را در چین و اروپا تقویت کند.
لوتوس پس‌ازآنکه به تملک جیلی درآمد، استراتژی جدیدی را در پیش گرفت که روی خودروهای تمام الکتریکی تمرکز داشت. بااین‌حال، چندی بعد بازار خودروهای الکتریکی لوکس به‌شدت افت کرد. حتی در چین، مهد خودروهای الکتریکی و خانه جدید لوتوس، فروش خودروهای الکتریکی سطح بالا در سال 2024 حدود 50 درصد کاهش یافت. این افت، ضربه سختی به برنامه‌های رشد لوتوس وارد کرد. شاسی‌بلند الترا و سپس سدان امیا قرار بود با طراحی لوکس و قدرت و شتاب فوق‌العاده، خود، نظر خریداران جدیدی را جلب کنند اما فروش لوتوس در چین در 9 ماهه اول سال گذشته 6 درصد کاهش یافت و حتی از فروش در اروپا هم کمتر شد. واکنش لوتوس به این واقعیت که مشتریان لوکس دیگر تمایلی به خودروهای الکتریکی ندارند، چرخشی جسورانه بود.
در نوامبر 2024، لوتوس اعلام کرد که برنامه تمام الکتریکی شدن تا سال 2028 را کنار می‌گذارد و از سال 2026 مدل‌های هایپرهیبرید را با موتور بنزینی توربوشارژ به‌عنوان بردافزا معرفی می‌کند. «دن بالمر»، مدیرعامل جدید لوتوس اروپا گفته است:
اگر با برنامه‌های اولیه پیش می‌رفتیم، نمی‌توانستیم همه بازارهای جهانی را، به‌ویژه با تعرفه‌های جدید، پوشش دهیم. خوشبختانه، اتحادیه اروپا هیبریدها را در تعرفه‌های جدید خودروهای الکتریکی چینی شامل نمی‌کند.
این فناوری جدید در پلت‌فرمی که در الترا و امیا استفاده شده ادغام می‌شود و بردی بیش از 1100 کیلومتر فراهم می‌کند اما شاسی‌بلند کوچک‌تر تایپ 134 که رقیب پورشه ماکان الکتریکی بود و قرار بود در 2025 رونمایی شود، فعلاً متوقف شده است. بالمر توضیح داد:
ما فرصت را غنیمت شمردیم تا دوباره بازار را بررسی کنیم و نیازها را بهتر درک کنیم. همچنین، خودروی اسپرت الکتریکی تایپ 135 به تعویق افتاده و عمر مدل امیرا تمدید می‌شود.
مدیرعامل لوتوس «فنگ کینگ‌فنگ» در مصاحبه‌ای با وال‌استریت ژورنال در نمایشگاه خودروی گوانگژو گفت:
مشتریان لوکس با وجود هزینه‌های کمتر و مشوق‌های خرید، مزیت چندانی در خودروهای الکتریکی نمی‌بینند. موتورهای لوکس هشت و دوازده سیلندر عملکردی مشابه خودروهای الکتریکی دارند و تجربه رانندگی‌شان تفاوت چندانی ندارد. هایپرهیبرید پاسخ لوتوس به این چالش است.
خودروهای الکتریکی بردافزا در بازار لوکس چین به‌شدت محبوب شده‌اند. شاسی‌بلندهای لی آتو با باتری‌های بزرگ و موتور 1.5 لیتری پشتیبان، سهم بازار ب‌ام‌و، مرسدس و جگوار لندروور را تصاحب کرده‌اند؛ اما مشکلی که خودروهای لوکس با این سیستم دارند، عملکرد ضعیف موتور چهار سیلندر پس از تخلیه باتری است زیرا این پیشرانه باید به‌عنوان ژنراتور باطری‌ها را برای تغذیه موتور الکتریکی شارژ کند. لوتوس با فناوری شارژ دوگانه خود این مشکل را حل می‌کند. وقتی شارژ باتری در میانه سفر کم می‌شود، فناوری شارژ سریع در حین رانندگی به‌سرعت باتری را شارژ می‌کند تا تجربه رانندگی قدرتمند و روان حفظ شود.
هنگام توقف نیز شارژ سریع باتری را از 10 به 80 درصد در 10 دقیقه پر می‌کند. این فناوری با معماری الکتریکی 900 ولتی امکان‌پذیر شده که نسبت به سیستم 800 ولتی الترا و امیا ارتقا یافته است. این دو خودرو با سرعت شارژ تا 340 کیلووات ساعت، جزو سریع‌ترین‌ها در بازار هستند. بالمر تأیید کرد که قوای محرکه هایپرهیبرید از پیشرانه چهار سیلندر AMG کنونی امیرا استفاده نخواهد کرد، اما مشخص نکرد چه موتوری جایگزین می‌شود. احتمالاً پیشرانه از شرکت هورس پاورترین، زیرمجموعه جیلی و رنو، تأمین خواهد شد. فنگ افزود که لوتوس قصد دارد این فناوری را پس از بهره‌برداری اولیه، به دیگر خودروسازان بفروشد. این چرخش استراتژیک تا حدی به لطف ارتباط لوتوس با جیلی ممکن شده است. این غول چینی در حال تنظیم دوباره برندهای دیگر خود، مثل زیکر و اسمارت (مشارکت با مرسدس)، برای تجهیز به پیشرانه‌های پلاگین‌هیبریدی است.
لوتوس با وجود نرسیدن به اهداف اولیه، در حال رشد است و در 9 ماه نخست سال 2024 فروشی 7,617 دستگاهی را تجربه کرده که 136 درصد بیشتر از سال قبل است. برای شرکتی که فروش سالانه بالای 2,500 دستگاه را جشن می‌گرفت، این اعداد نشان‌دهنده دوران جدیدی است، هرچند هنوز سودآور نیست. انتظارات اولیه شامل فروش 47 هزار دستگاهی در سال 2024 و 150 هزار دستگاهی در سال 2028 بود که لوتوس حتی به این ارقام نزدیک هم نشده است. لوتوس، مانند بسیاری از خودروسازان، مجبور به کاهش تولید در کارخانه‌های ووهان چین و هثل انگلستان شده تا موجودی فروخته نشده را مدیریت کند. حتی 200 نفر از کارکنان کارخانه خودروهای اسپرت نورفولک به دلیل کاهش تقاضا برای امیرا که سه سال از عمرش می‌گذرد و نیمی از فروش 9 ماهه را تشکیل داد، اخراج شدند.
در همین حال، اولین نمونه‌های هایپرکار الکتریکی اوایا با قیمت 2 میلیون پوند، در سه‌ماهه دوم 2025، شش سال پس از رونمایی، تحویل داده می‌شوند. از زمانی که در سال 217 جیلی 51 درصد سهام لوتوس را از پروتون مالزی خرید، جهان به‌شدت تغییر کرده است. البته جیلی به بسیاری از وعده‌های خود برای لوتوس عمل کرده و خودروهای لوتوس نیز تا حد زیادی انتظارات را برآورده کرده‌اند. تا سال 2022، لوتوس هنوز تصمیم خود برای تمام الکتریکی شدن تا 2028 را منطقی می‌دانست اما چرخش بزرگ ثروتمندان از خودروهای الکتریکی پس از استقبال اولیه، لوتوس را مجبور به بازگشت به موتورهای بنزینی کرده است.