کشنده فریت‌لاینر کاسکادیا شرایط فرود فضاپیما را شبیه‌سازی می‌کند!
در صحنه‌ای که بیشتر به یک فیلم علمی-تخیلی شباهت دارد، یک کشندهٔ فریت‌لاینر کاسکادیا، فضاپیمای پیشرفتهٔ دریم چیسر را روی باند فرودگاه مرکز فضایی کندی یدک کشید. این رویداد عجیب اما یک مانور تبلیغاتی نیست، بلکه بخشی از یک آزمون حیاتی برای شبیه‌سازی دینامیک فرود و اعتبارسنجی پارامترهای ناوبری خودکار این فضاپیمای نسل جدید است؛ آزمایشی هوشمندانه برای تجربهٔ فرود، بدون آنکه نیازی به پرواز واقعی باشد. این آزمایش زمینی در حالی انجام می‌شود که شرکت سی‌یرا اسپیس، سازندهٔ دریم چیسر، در پایان سپتامبر اعلام کرد که نخستین مأموریت این فضاپیما برای ارسال محموله به ایستگاه بین‌المللی فضایی (ISS) که برای امسال برنامه‌ریزی شده بود، لغو شده است.
اکنون، این شرکت خود را برای یک پرواز آزمایشی آزاد در سه‌ماهه چهارم سال ۲۰۲۶ آماده می‌کند و این تست‌های زمینی، گام‌های مهمی در مسیر این هدف جدید هستند. یدک کشیدن فضاپیما توسط کامیون، تنها یکی از مجموعه آزمایش‌های اخیر بوده است. تست‌های سازگاری و تداخل الکترومغناطیسی برای اطمینان از عملکرد صحیح سیستم‌های الکترونیکی فضاپیما در محیط‌های مختلف انجام شده است. علاوه بر این، ارتباط موفقیت‌آمیز با مرکز کنترل مأموریت در کلرادو و همچنین تمرین بازیابی پس از فرود برای دسترسی ایمن و سریع به محموله‌های حساس، از دیگر مراحل مهمی بودند که با موفقیت پشت سر گذاشته شدند.
فضاپیمای دریم چیسر که توسط سی‌یرا اسپیس به‌عنوان «فضاپیمای آمریکا» معرفی شده، برداشتی مدرن از طرح مفهومی HL-20 ناسا در دهه ۱۹۶۰ است. این فضاپیمای چندبارمصرف برای پرتاب عمودی روی یک راکت حامل طراحی شده و قادر است تا ۵۲۰۰ کیلوگرم محموله را به فضا حمل کند. این ظرفیت بین بدنه اصلی فضاپیما و یک ماژول باری همراه به نام شوتینگ استار تقسیم می‌شود.
طبق برنامهٔ اولیه، قرار بود این فضاپیما در اولین مأموریت خود با یک راکت ولکان سنتور ساخت شرکت ULA آمریکا به فضا پرتاب شود، به مدت ۴۵ روز به ایستگاه فضایی متصل بماند و سپس مانند شاتل‌های فضایی روی باند فرود آید. دلایل دقیق لغو این مأموریت به‌طور رسمی اعلام نشده اما به نظر می‌رسد عدم آمادگی کامل فضاپیما در این تصمیم نقش داشته است. با وجود این تأخیر بزرگ، توسعهٔ دریم چیسر با قدرت ادامه دارد. گام بعدی در این مسیر، انجام آخرین دور از آزمایش‌های آکوستیک در ماه دسامبر است. اگر پرواز آزمایشی در سال ۲۰۲۶ موفقیت‌آمیز باشد، سی‌یرا اسپیس قصد دارد ناوگانی کامل از این فضاپیماها را بسازد. در حال حاضر، ساخت دومین فضاپیما با نام رورنس آغاز شده و حتی برنامه‌هایی برای توسعهٔ یک نسخه سرنشین‌دار در آینده وجود دارد.