واحد یا یکای اسب بخار از قرن هجدهم استفاده می‌شود یعنی زمانی که جیمز وات این واژه را برای اندازه‌گیری قدرت وسایل گوناگون بکار برد. در آن زمان عبارت اسب بخار گاهی اوقات برای اندازه‌گیری قدرت تولیدی توسط چرخ‌های آبی بکار می‌رفت، چرخ‌هایی که به وسیله جریان آب می‌چرخیدند؛ اما آنچه باعث محبوبیت عبارت اسب بخار شد، تلاش برای نمایش قدرت موتور بخار وات بود. این مخترع مشهور با کمک دستیار خود جان داسگولیز تخمین زد که یک اسب می‌تواند در یک دقیقه 14.9 تن را به اندازه 30 سانتی‌متر بلند کند. او همین تخمین خود را به یک استاندارد تبدیل کرد هرچند بهتر بود جیمز وات یکای جدید خود را "قدرت فرد" بنامد. بر اساس آنچه که دانشگاه کالگری اعلام کرده است، یک انسان می‌تواند اندکی بیشتر از 1 اسب بخار را تولید کند درحالی‌که حداکثر قدرت تولیدی اسب به 15 اسب بخار می‌رسد.
همچنین بخوانید: مفهوم قدرت و اسب بخار و کیلو وات را به زبان ساده یاد بگیرید
جیمز وات خواهان واحدی برای نشان دادن کارایی یک اسب در یک روز کامل بود و آن را به عنوان "میزان کار مورد انتظار از یک اسب برای کشیدن 68 کیلوگرم از حفره‌ای به عمق 61 متر " بیان کرد. مردم آن زمان از وات می‌پرسیدند که این موتور بخار می‌تواند جایگزین چند اسب شود و بنابراین او هم اسب بخار را به عنوان راهی برای پاسخ به این سؤالات معرفی کرد. سال‌ها بعد یک واحد استاندارد دیگر به افتخار وات اعلام شد. یک وات معادل یک ژول کار انجام شده در یک ثانیه است.
اما باید گفت ژول معیار متفاوتی از خروجی انرژیدر واحد SI است و معادل کار انجام شده زمانی است که نیروی یک نیوتون جرمی را در فاصله یک متر جابجا کند. یک اسب بخار معادل 746 وات است. همچنین باید دانست یکای وات در سال 1960 به عنوان استانداردی بین‌المللی اعلام گردید؛ اما دیگر یکای رایج قدرت که در صنعت خودرو به کار می‌رود گشتاور است. با اینکه گشتاور میزان انرژی تولیدی پیشرانه را اندازه می‌گیرد اما اسب بخار نحوه استفاده از آن در طول زمان را نشان می‌دهد؛ بنابراین اگرچه کونیگزگ یسکو ابسولوت به پیشرانه 8 سیلندر توئین توربو با 1600 اسب بخار قدرت مجهز است اما این خروجی بیشتر به توانایی چند ده اسب شبیه است تا یک تیم 1600 رأسی از اسب‌ها!