بسیاری از رانندگان احتمالاً تصور میکنند کامپکت به معنای خودروی بسیار کوچک است، زیرا این برداشت را از ابعاد بیرونی خودرو دارند. اما طبق اعلام آژانس حفاظت از محیط زیست ایالات متحده EPA دستهبندی خودروهای سواری بر اساس معیارهای دیگری نیز تعیین میشود.
EPA برای دستهبندی خودروها از شاخص حجم فضای داخلی استفاده میکند که ابعاد مربوط به فضای سرنشینان و فضای حمل بار را با یکدیگر ترکیب میکند. اگر مجموع این دو بخش دستکم ۲.۸ متر مکعب و کمتر از ۳.۱ متر مکعب باشد، خودرو در دسته کامپکت قرار میگیرد. این موضوع باعث میشود خودروهای کامپکت از نظر دستهبندی، بین خودروهای سابکامپکت و میانسایز قرار بگیرند. بنابراین حتی اگر دو خودرو ابعاد بیرونی مشابهی داشته باشند، بسته به میزان فضای قابل استفاده داخل کابین میتوانند در دو کلاس ابعادی متفاوت قرار بگیرند.
خودروهای کامپکت نسبت به خودروهای بزرگتر مزایایی دارند؛ از جمله اینکه بسته به برند و مدل، معمولاً قیمت پایینتری دارند. علاوه بر این، ابعاد کوچکتر آنها ممکن است مانور دادن و پارک کردن را برای برخی رانندگان آسانتر کند. برخی خودروهای کامپکت همچنین در میان کممصرفترین خودروهایی قرار میگیرند که میتوانید خریداری کنید، هرچند این موضوع نیز به برند و مدل خودرو بستگی دارد. البته همه چیز هم مثبت نیست؛ خودروهای کامپکت با برخی محدودیتها همراه هستند، از جمله فضای داخلی کمتر نسبت به خودروهای بزرگتر و احتمال برخورداری از قدرت موتور پایینتر، که دلیل آن نیز استفاده از موتورهای کوچکتر است.
زمانی بود که خودروهای بزرگتر بر بازار ایالات متحده تسلط داشتند. اما چند خودروساز پس از جنگ جهانی دوم شروع به بررسی خودروهای کامپکت کردند، زیرا پتانسیل خودروهای کوچکتر و کممصرفتر را مشاهده کرده بودند. این روند باعث شد شرکت نش Nash مدل رامبلر را طراحی کند؛ خودرویی که تصور میشود نخستین خودروی کامپکت موفق آمریکایی بوده است. این نوع جدید خودرو گزینهای کوچکتر، کاربردیتر و در عین حال مقرونبهصرفهتر را در اختیار خریداران قرار میداد.
خودروهای کامپکت در سالهای بعد جایگاه خود را در بازار پیدا کردند، هرچند محبوبیت آنها با توجه به ترجیحات رانندگان و شرایط اقتصادی افزایش و کاهش پیدا میکرد. این موضوع بهویژه در دهه ۱۹۷۰ اهمیت داشت؛ زمانی که مصرف سوخت به نگرانی بزرگتری برای خریداران تبدیل شد و همین مسئله باعث شد توجه بیشتری به خودروهایی مانند نخستین نسل هوندا سیویک جلب شود. با گذشت زمان، خودروهای کامپکت تکامل پیدا کردند و به خودروهایی قابلاعتمادتر و توانمندتر تبدیل شدند. در نهایت، مدلهایی مانند تویوتا کرولا ثابت کردند که خودروهای کوچک چیزی فراتر از خودروهای اقتصادی و ارزانقیمت هستند.
در سالهای اخیر، شاسیبلندها و کامیونتها و وانتهای بزرگتر بر جادههای آمریکا تسلط داشتهاند، اما این موضوع به معنای از دست رفتن محبوبیت خودروهای کامپکت نیست. در واقع، افزایش هزینه خرید خودرو باعث شده توجه دوبارهای به گزینههای کوچکتر و مقرونبهصرفهتر شکل بگیرد. خودروهای کامپکت مدرن در مقایسه با نسلهای قبلی امکانات بیشتری ارائه میدهند، مصرف سوخت بهتری دارند و کاربردیتر هستند. بنابراین، با وجود تعداد زیاد خودروهای بزرگتر در بزرگراهها، خودروهای کوچک همچنان بخش مهمی از بازار امروز را تشکیل میدهند.